Da absolute Massstäbe für die Messung der nachhaltigen Entwicklung fehlen, wird eine Lagebeurteilung in einem Kanton oder einer Stadt erst durch einen Vergleich möglich. Indikatoren erlauben einerseits einen Vergleich der Situation auf der Zeitachse (Monitoring) und andererseits eine vergleichende Beurteilung verschiedener Städte bzw. Kantone (Benchmarking). Der Cercle Indicateurs ist eine nationale Plattform, die dem Forum Nachhaltige Entwicklung angegliedert ist. Die Projektleitung liegt beim Bundesamt für Raumentwicklung (ARE). Die Arbeiten werden von den Bundesämtern für Statistik (BFS), für Umwelt (BAFU) und für Gesundheit (BAG) begleitet. Die Teilnahme steht allen Kantonen und Städten offen. Das Projekt verfolgt folgende Ziele:

• Bestimmung je eines konsensfähigen Kernindikatorensystems für Kantone und Städte.
• Inhaltliche Weiterentwicklung von bereits bestehenden Indikatorensystemen.
• Austausch über Datenerhebung, Monitoring, Benchmarking, Zielsetzung und Erfolgskontrolle im Bereich Nachhaltigkeit.
• Förderung der Anwendung der Kernindikatoren.

Zur Zeit wirken folgende 19 Kantone und 16 Städte im Cercle Indicateurs mit:

Nach der ersten Erhebung im Jahr 2005 wurde beschlossen, die Daten grundsätzlich alle vier Jahre zu aktualisieren. Die Stadt Langenthal entschloss sich jedoch, die Erhebung bereits im Jahr 2007, also schon nach zwei Jahren, zu erneuern. Die letzte Erhebung für alle Teilnehmer hat im Jahr 2009 stattgefunden. Die Resultate sind hier verfügbar.